清朝乾隆二十五年，刘墉和额附福康安查完山东巡抚乌尔泰一案后，案破得升，奉旨回京。刘墉没有随大队人马一起回京，而是轻车简从，一路访查民俗风情。一行人晓行夜宿，这一日进了直隶清河境内，时至初秋，十里瓜果飘香，谷物穗饱，一片丰收在望的景色使刘墉等人不由地停了下来。刘墉下田拽了一把谷穗放在眼前赏看，这位瘦小的汉子高兴的笑了几声。
“清河境内物富民丰，人民居安乐业，真是百姓的幸事！”刘墉说了一声。
张成走到刘墉面前，“大人，前面不远就是清河县城，天气闷热，我们还是赶紧赶路到前面找一个茶馆酒店歇歇脚。”刘墉点了点头，把谷穗放到了自己衣兜之内。四人正要起身时，忽见平野中升起一股黑旋风，顿时狂风卷起尘沙直上云天，沙打人面尘眯眼，刘墉等人寸步难行，大约过了十分钟，天朗气清，一切回复如初。
“张成，这阵风来的奇怪？”刘墉看着旋风远去的身影对张成说了一句。
“可不是老爷，你看，这好好的庄稼倒了一大片。农民种地不容易，这茬庄稼该少打多少粮食！”刘墉顺着张成指的方向看了一眼。刘墉感叹了一句，顺手摸了摸衣兜中的谷穗，四人收拾好东西，逶迤向县城赶去。
刚走了有二里路程，刘墉看到一支浩浩荡荡的出殡人群向他们走来，孝子贤孙披麻戴孝，一路悲痛流涕，声乐哀悼，纸钱飞舞，种种随葬的饰品让整个大路都感到莫大的荣幸。
“儿孙尽孝能达到这种程度，足可安慰死者在天之灵了。”刘墉命张成暂避一旁，等待送葬的队伍过去。
刘墉看到队伍中有一年轻人不住地训斥一位拉灵车的中年人，中年人看起来很不情愿，年轻人时不时地在他背后踢上一脚。刘墉觉得奇怪，不明白其中的缘由，兴许这是本地的风俗。队伍很快就过去了，刘墉等人不久也进了县城。
清河县城不大，但是贸易繁荣，临街店铺各个生意兴隆！大街上叫卖的，耍杂戏的，修锅补桶的，形形色色的人让一个清河县城热闹非凡。刘墉进城后先找了一家酒店，人困马乏先休息一下再说。刘墉找了一个靠窗的位置，一来清净，二来可以观看大街上来来往往的人。店小二沏了一壶茶，上了几样冷菜，四人边喝茶边吃了起来。
“你知道蔡仲年是怎么死的吗？这里面可玄乎了！”对面的几个人正在谈论。
“不知道，不过这件事情在清河县炒的沸沸扬扬，妇孺皆知。李顺不仅赔了人家钱财，还给蔡仲年拉起了灵车，这比他的儿子们都强。”
“老哥，我说你就别卖关子了，赶紧进正题儿吧，大伙都等着呢!”
“你们可不能这么说。今年七月初五，本是五里堡一年一度的庙会。李顺的儿子虎子在大街上玩，孩子无意中往天上抛了一块石子，也该是两家人出事，这石子不偏不斜正好落在了从此经过的蔡仲年头上。蔡仲年当时头上就起了个大泡，还好，没有出什么事儿。蔡仲年当时训了虎子几句，可是不知怎么回事，蔡仲年半夜里死了。蔡家兄弟说是虎子害了自己的父亲，要让虎子抵命。蔡家也不能说没有理儿，李顺也知道自己理亏，儿子不对，好说歹说，算是掏了纹银二十两，一个小门小户的人家，这差不多让李顺倾家荡产了。但是，蔡家得理不饶人了，非得让李顺为蔡仲年拉灵车不可。李顺也是迫于蔡家的势力才拉起了灵车，现在呀真是官大、财大、势大都能压死人！”
“李顺这人真窝囊，还不知道是不是虎子干的呢，说不定是蔡仲年寿终正寝了呢！人上了岁数总得有闭眼的一天吧！我看就是李顺害怕蔡家的势力。”
“不对，李顺这样做对得起蔡家兄弟，什么叫冤家宜解不宜结，蔡家不是什么好人。”
“大家小声点，让蔡家人听见了可没有好果子吃的。”
“咳，不管怎么说，蔡仲年这一辈子可是风光了一回，你看那送葬的队伍，就连知府大人恐怕也是赶不上的。”
刘墉听到这里心里也明白了个八九不离十，刚才在大路上见到的一幕又出现在刘墉面前。清官难断家务事，最怕婆媳各说各有理，民事纠纷，何情合理的处理很难！
刘墉饱餐一顿后，结完账，带领张成等人向县衙走去。
清河知县姓陈，名方远，原是在京为官的，去年被吏部下放到了清河县。刘墉在吏部的时候认识陈知县。刘墉拜贴进去了，不多时，县衙大门敞开，陈知县官帽朝服俱整地迎了出来，两人客气了一番后就进去了。
“陈大人，刚才在大街上听到百姓议论蔡家一事，不知陈大人可有耳闻？”
“属下略有耳闻。”陈大人起身说了一声。
“我想听听这里面的情况。”
“刘大人，蔡家现住清河县五里堡，共有兄弟四人，老大蔡国，老二蔡泰，老三蔡民，老四蔡安。老大现在清河县经营丝货铺；老二往返于山西、直隶、山东三省贩卖瓷器；老三平时爱武枪弄棒，结交四方好杰，为人也是狠毒无常；老四生性浪荡，不务正业，专爱沾花惹草。死去的就是蔡家兄弟的父亲蔡仲年，此人圣祖爷年间曾追随过飞扬古将军东本西杀过，有过战功，后来回到了五里堡。蔡仲年这人说不上好于怀，做事比较单调，也是他有功在身，地方上的人平时都让他三分。”
“原来是这样！”
此时有人击鼓，陈大人升堂去了，刘墉在书房闲坐。击鼓之人是五里堡的地保，名叫吴叔一。
“陈大人，你可得为我做主哇。”吴地保上堂跪倒就说。
“有话慢慢讲。”
“是这样陈大人，去年，我们堡里来了一户逃难的夫妇，我看他们无亲无故，心里可怜他们。我就把自己的一套老宅院租给了他们，说好的是每年租房钱纹银三两，可是今天早晨我去要租钱时发现他们夫妇不辞而别了。你说我的租钱这不是打了水漂了吗！”吴地保向陈大人讲述了经过。
“所租之人姓什名谁，有何特征。”
“大人，他叫赵二保，祖籍山东，平时不爱说话，就是腿有点瘸。”
“吴地保，你先回去，我会派人查找他们一家人的下落的。”
吴地保走后，陈知县走到后堂没有同刘墉说上半句，又有人击鼓。陈知县放下茶碗升堂去了。
“陈大人，我们家虎子自从蔡仲年死后，一直没有回来，我把所有的亲戚家找遍了，还是没有发现虎子的踪影。也是我疏忽大意了，那天不该批评打虎子，他还是个孩子，可是我当时也是气懵了。虎子从小胆小，这一出事也不知道他躲那里去了，真是急死人了……”
“李顺，你先不要着急，先在亲朋好友家里仔细找一找，本县也会安排得力助手帮你查找的。”李顺磕头而去。
陈知县一天接了三个案子，都是人口失踪案。一个是赵二保一家失踪了，接着是李顺报虎子失踪了，最让人不可思议的是蔡家报老四蔡安也在这两天无缘无故的失踪了，蔡家让县衙无论如何找到老四，父亲居丧期间，老四怎么能在外面消遥自在？
陈知县把这些情况向刘墉说了一边，刘墉听后是一阵迷茫，“五里堡，五里堡到底是一个什么地方呢？为什么失踪的人都在五里堡？这些失踪的人现在又在哪里呢？”刘墉默想了一会儿。